Natura abhorret a vacuo, traduit du latin par “La nature a horreur du vide”, est une maxime philosophique et scientifique ancienne. Ce principe exprime l'idée que le vide absolu est incompatible avec les lois naturelles, et que la nature tend à combler tout espace vide.

Cette maxime a servi de fondement à diverses théories en physique et en philosophie depuis l'Antiquité, avant d’être challengée par les découvertes modernes.

La maxime prend ses racines dans la philosophie grecque, particulièrement dans les travaux d’Aristote. Selon lui, la nature a une répulsion intrinsèque envers le vide, un concept qu'il justifiait par l'impossibilité du mouvement dans un espace totalement vide.

Au Moyen Âge, le principe fut intégré à la pensée scolastique et adopté par des penseurs tels que Thomas d’Aquin, qui l’associait à l’ordre divin de l’univers. À cette époque, il servait de base pour réfuter l’idée d’un vide infini.

Le développement de la physique moderne, notamment avec les travaux de Blaise Pascal et d’Otto von Guericke, a contesté cette maxime. Les expériences sur la pression atmosphérique et les pompes à vide ont prouvé que le vide pouvait être créé artificiellement, contredisant la vision aristotélicienne.

Dans la philosophie classique, Natura abhorret a vacuo a servi de justification pour expliquer le mouvement des fluides et la continuité dans l’univers. Les débats sur le vide ont également influencé les discussions métaphysiques sur la nature de l’existence.

Dans la science pré-moderne, cette maxime était utilisée pour expliquer le fonctionnement de phénomènes naturels, comme le remplissage des espaces par les fluides. Les expériences modernes ont toutefois démontré que le vide n'est pas un état impossible mais un état qui peut exister sous certaines conditions.

• Exemple : Les travaux de Pascal sur la pression atmosphérique ont montré que le vide pouvait être partiellement maintenu dans un tube fermé.

Les penseurs scolastiques interprétaient cette maxime comme une preuve de l’ordre divin dans l’univers. Le vide était considéré comme une imperfection incompatible avec une création divine parfaite.

Avec l’avènement de la physique moderne, Natura abhorret a vacuo a été en grande partie réfutée. La mécanique quantique et la théorie de la relativité générale ont montré que le vide, loin d’être un non-être, est rempli de fluctuations quantiques et d'énergie potentielle.

• Physique classique : La création de vide partiel par des pompes démontre que la nature ne s'oppose pas absolument au vide.
• Physique quantique : Le “vide” est un concept plus complexe, rempli de particules virtuelles et d'énergie (notion de vide quantique).

En 1643, Evangelista Torricelli démontra la création d’un vide partiel à l’aide d’un tube rempli de mercure, prouvant que l’air exerce une pression qui empêche la création d’un vide parfait.

En 1654, Otto von Guericke illustra la force de la pression atmosphérique en utilisant deux hémisphères en métal, vidés d’air. La force nécessaire pour les séparer mit en évidence l’existence du vide et son interaction avec l’environnement.

La cosmologie moderne reconnaît que le vide est omniprésent dans l’univers, mais il est rempli d’énergie noire et de particules virtuelles, remettant en question l’interprétation classique de la maxime.

La maxime Natura abhorret a vacuo illustre l'évolution des connaissances humaines, de la pensée spéculative de l'Antiquité à la méthode expérimentale moderne. Elle met en lumière les limites des intuitions humaines face à la complexité des phénomènes naturels.

Bien que dépassée dans son interprétation originale, Natura abhorret a vacuo a joué un rôle fondamental dans l’histoire de la pensée scientifique et philosophique. Elle illustre l'importance des paradigmes anciens dans la construction des connaissances modernes et continue de nourrir les discussions sur la nature du vide dans divers contextes, allant de la cosmologie à la physique des particules.