Voluntas aegroti suprema lex, signifiant en latin “La volonté du malade est la loi suprême”, est un principe éthique et juridique fondamental en droit médical. Il exprime que la volonté d'un patient doit primer dans les décisions concernant son corps et sa santé, tant qu'elle est exprimée librement et en connaissance de cause.

Ce principe repose sur deux fondements essentiels :

• L’autonomie du patient, considérée comme un droit fondamental.
• Le consentement éclairé, qui garantit que toute décision médicale respecte pleinement les souhaits et les valeurs du patient.

Le principe d’autonomie a ses racines dans le droit romain, bien qu’il ait été davantage axé sur la liberté individuelle en général. Les premiers penseurs romains ont affirmé l’importance de respecter les choix d’une personne concernant sa propre vie.

Au Moyen Âge, les principes religieux prônaient une forme de respect des choix personnels, notamment en lien avec la dignité humaine. Toutefois, les autorités religieuses imposaient parfois des limites, comme dans les cas de refus de traitement.

Aujourd’hui, ce principe est codifié dans de nombreux systèmes juridiques et cadres éthiques internationaux, comme les chartes des droits des patients, et s’applique notamment aux contextes de soins palliatifs, de refus de traitement ou encore de décisions de fin de vie.

Le consentement est la pierre angulaire de la relation médecin-patient. Tout traitement ou intervention nécessite que le patient :

• Comprenne les informations sur son état et le traitement proposé.
• Exprime son consentement sans contrainte.
• Dispose de la liberté de refuser ou d'accepter.

Même dans les cas critiques, un patient peut choisir de refuser des interventions médicales, à condition qu'il soit juridiquement capable de prendre cette décision.

Dans les contextes de soins palliatifs, voluntas aegroti suprema lex justifie l’arrêt de traitements jugés inutiles ou disproportionnés, respectant ainsi la volonté de mourir dans la dignité.

Les directives anticipées permettent à une personne d'exprimer ses souhaits pour des soins futurs si elle devient incapable de communiquer ou de décider.

Le respect de la volonté du patient dépend de sa capacité juridique. Les mineurs et les personnes sous tutelle nécessitent souvent l'intervention de représentants légaux.

Dans certains cas, les intérêts familiaux ou institutionnels peuvent entrer en conflit avec les souhaits du patient.

Il est essentiel de vérifier que la décision du patient n'est pas influencée par des pressions extérieures (famille, médecins, société).

Dans les contextes d'urgence où le patient est inconscient, les médecins peuvent agir sans consentement explicite, en vertu du principe de nécessité médicale.

Ce cas emblématique a mis en lumière le rôle des directives anticipées et des conflits familiaux dans les décisions médicales. La famille et le conjoint se sont opposés quant au maintien ou non en vie artificielle de Terri Schiavo.

Dans des pays comme les Pays-Bas, la Belgique et le Canada, les lois autorisant le suicide assisté s’appuient directement sur le principe de respect de la volonté du patient.

Certains patients, notamment les Témoins de Jéhovah, refusent les transfusions pour des raisons religieuses. Ces cas illustrent les limites du principe lorsqu'il entre en conflit avec les obligations médicales.

• “Primum non nocere” : (“D’abord, ne pas nuire”) : Ce principe guide les médecins dans leurs décisions pour éviter tout dommage au patient.
• “Autonomy over paternalism” : Préférence pour l’autonomie du patient plutôt que l’intervention paternaliste du médecin.
• “Dignité humaine” : Le respect des droits fondamentaux du patient, même face à des décisions médicales complexes.

La maxime voluntas aegroti suprema lex pose la question fondamentale de l’équilibre entre l’autonomie personnelle et les responsabilités éthiques des professionnels de santé. Elle appelle à :

• Une écoute active des souhaits du patient.
• Une compréhension profonde des implications éthiques des décisions médicales.
• Une adaptation constante des lois pour encadrer les évolutions technologiques et sociales.

Ce principe souligne également l’importance du dialogue et de la transparence dans la relation entre soignants et soignés.

Voluntas aegroti suprema lex est un principe central dans le droit médical et l’éthique contemporaine. Il place le patient au cœur des décisions le concernant, tout en imposant des responsabilités élevées aux professionnels de santé. Appliqué avec discernement, ce principe renforce la confiance et le respect mutuel, tout en garantissant la dignité et les droits fondamentaux de chaque individu.